Antara 19 Januari dan 20 Maret, hampir 80.000 orang Amerika meluangkan waktu untuk mengirimkan komentar ke Departemen Perlindungan Lingkungan Georgia tentang manfaat tambang pasir mineral berat yang diusulkan di pinggiran Suaka Margasatwa Nasional Okefenokee dekat perbatasan selatan Georgia dengan Florida .
Menurut Sara Lips, petugas informasi publik dengan DEP, jumlah komentar pada tambang yang diusulkan sebenarnya melebihi 100.000 — DEP menerima tambahan 27.000 komentar sebelum periode komentar dibuka.
Twin Pines Minerals LLC mengusulkan tambang seluas 582 hektar di Trail Ridge, punggungan pasir yang, jutaan tahun lalu, merupakan pulau penghalang di Samudra Atlantik. Saat ini, Trail Ridge menandai batas timur Rawa Okefenokee yang ikonik. Dalam keadaan aslinya, punggungan tersebut ditumbuhi oleh pinus dan flora asli lainnya. Namun di bawah vegetasi terdapat pasir putih halus yang mengandung mineral penting, seperti titanium dioksida dan zirkonium. Mineral-mineral berat ini muncul di pasir putih sebagai serpihan-serpihan kecil berwarna gelap — seperti merica bubuk di lautan garam halus.
Punggungan tersebut merupakan fitur geologis yang vital karena membantu menahan rawa blackwater terbesar yang tersisa di Amerika Serikat. Ahli biologi dari seluruh Selatan khawatir bahwa menambang punggung bukit akan mengubah hidrologi wilayah tersebut dan secara permanen menurunkan permukaan air di Okefenokee.
“Trail Ridge bertindak sebagai bendungan tanah yang menciptakan rawa itu sendiri. Hal ini dilakukan dengan mengalihkan drainase air permukaan dan memperlambat pergerakan air tanah permukaan, menciptakan efek mundur,” bunyi surat terbuka kepada komunitas Georgia selatan yang ditulis oleh 87 profesor universitas, ahli biologi, ahli hidrologi, dan ilmuwan lain yang menentang proposal penambangan. “Menggali Trail Ridge dan kemudian menggantinya setelah penambangan akan mencampur lapisan pasir, lempung, dan bahan organik yang ada. Hal ini membuat Trail Ridge lebih keropos sehingga lebih konduktif terhadap air, sehingga mengurangi kemampuannya menahan air. Ini akan mengubah aliran air tanah melalui Trail Ridge dan mungkin menyebabkan tingkat air yang lebih rendah secara permanen di Rawa (Okefenokee).”
Twin Pines menolak mengomentari rencananya untuk menambang di dekat rawa, tetapi situs webnya mengklaim bahwa “aktivitas penambangan tidak akan berdampak pada Rawa Okefenokee”.
Proses penambangannya cukup rumit. Pertama, lokasi tambang akan diratakan seluruhnya — semua kayu, jika dapat dipasarkan, akan dijual, dan semua puing lainnya akan dibakar sebagai tebasan. Kemudian Twin Pines akan menggunakan “dragline”, atau pengikis raksasa yang ditarik oleh dua kabel besar, untuk menggali 50 kaki di bawah ketinggian Okefenokee. Pasir yang dikumpulkan dari penambangan kemudian akan dimasukkan ke dalam pemisah spiral dan dicampur dengan air terproduksi dari lokasi. Pasir berbasis kuarsa yang lebih ringan akan disaring dari bagian atas spiral, sedangkan mineral target yang lebih berat akan terpisah dan tetap berada di dasar.
Bahan ini disimpan dalam tumpukan besar pasir hitam, sedangkan pasir “ringan” kemudian digunakan untuk mengisi lubang yang digali oleh dragline.
Para ilmuwan bukan satu-satunya yang khawatir tentang hilangnya air di rawa, yang merupakan rumah bagi perikanan rekreasional yang semarak yang mencakup segala hal mulai dari pemetik rantai dan sirip busur hingga selebaran dan warmouth. Penjaga Sungai St. Marys, sebuah kelompok nirlaba yang memantau kesehatan Sungai St. Marys saat mengalir keluar dari tepi timur Okefenokee sebelum menjadi perbatasan antara Georgia dan Florida, khawatir akan mengubah permukaan air rawa. bisa mengubah ketinggian air di sungai juga. Okefenokee berfungsi sebagai hulu sungai St. Marys dan Suwannee.
Emily Floore, direktur eksekutif SMRK, juga mencatat bahwa Twin Pines tidak memiliki pengalaman menambang pasir di area tersebut dan organisasinya khawatir bahwa perusahaan tersebut menggunakan sungai St. Marys sebagai “kelinci percobaan”.
“Ketinggian air menjadi perhatian serius bagi kami,” kata Floore. “Kami akan kehilangan banyak hal di sini” jika tambang menjadi kenyataan dan, seperti yang diprediksi oleh para ilmuwan, garis air di rawa akan turun.
Tentu saja, rawa itu sendiri juga menghadapi nasib yang tidak pasti. Seorang penduduk lokal lama yang telah menghabiskan sebagian besar hidupnya mengapung di airnya khawatir segalanya akan berubah jika air turun secara signifikan.
JD Corbett, yang telah tinggal di daerah itu selama 76 tahun dan telah, selama bertahun-tahun, membantu US Fish and Wildlife Service membersihkan jalur air dan membangun platform berkemah di pedesaan, mengklaim bahwa rawa harus dibiarkan sendiri. Jika permukaan air Okefenokee turun, jelasnya, pohon cemara akan terisi dan danau serta saluran akan hilang selamanya. Daerah tersebut akan menjadi lebih rentan terhadap kebakaran hutan, dan perubahan flora dan fauna di wilayah tersebut akan bertahan lama – mungkin permanen. Daerah ini bukan hanya rumah bagi ikan dan makhluk seperti aligator dan berang-berang — ini adalah rumah bagi burung pelatuk merah, beruang hitam, dan beberapa spesies tumbuhan karnivora yang terancam punah.
“Rawa lebih baik dibiarkan sendiri,” kata Cobrett. “Aku benci melihatnya hancur.”
Georgia DEP, menurut Lips, masih mengumpulkan komentar yang dikirimkan selama proses komentar (sehingga jumlah akhirnya akan lebih tinggi). Pada akhirnya, itu akan memutuskan manfaat proposal tambang, dan komentar publik akan berperan dalam keputusan itu, kecuali Gubernur Georgia Brian Kemp campur tangan dan menggunakan kekuasaan eksekutifnya untuk menghentikan proses tersebut.
Itulah yang diminta oleh Deb Haaland, Menteri Dalam Negeri AS, pada musim gugur lalu. Dia tidak pernah secara resmi menanggapi Haaland, dan mengarahkan semua pertanyaan media ke Lips di DEP. Selain Haaland, baik Senator AS John Ossof dan Rafael Warnock dari Georgia telah secara terbuka menentang tambang tersebut, seperti halnya banyak kelompok konservasi di Selatan. Ada upaya jangka pendek untuk mencegah tambang di DPR negara bagian, tetapi undang-undang yang bisa melarang penambangan di sekitar Suaka Margasatwa Nasional Okefenokee mati di komite awal Maret.
Jika negara memutuskan untuk menyetujui tambang?
“Saya pikir kita harus pergi ke pengadilan,” kata Corbett. “Ini belum berakhir. Selama masih ada darah di pembuluh darahku, ini belum berakhir.”
